唐山市位于華北平原東部,東隔灤河與秦皇島市相望,西與京、津二市毗鄰,南臨渤海,北靠燕山,地處京、津、唐三角地帶,是首都北京的東大門,也是連接華北與東北的樞紐,是國務院確定的除省會之處的全國13個較大城市之一。全市總面積1.34萬平方公里,其中市區面積1090平方公里,海岸線長196.5公里。唐山是伴隨著近代工業的興起而形成的一座資源加工混合型重工業城市,從建立開灤煤礦至今已有100多年的歷史。早在1876年,就以“官督商辦”的形式開采煤礦,1881年投產出煤。煤炭工業的興起,是唐山由一個村落發展成為一座城市的開端,同時也帶動了其他工業和交通運輸業的發展。1881年唐山修建了中國第一條鐵路——唐胥鐵路,這是我國自己出錢興建并延存下來的第一條標準軌距鐵路,在修建鐵路的同時,建立了我國第一家為鐵路運輸服務的胥各莊修車廠(唐山機車車輛廠前身),1881年制造出我國第一臺蒸汽機車。煤炭工業的發展和鐵路的修建,使唐山有了廉價的煤和便利的交通條件,加上本地具有豐富的煤、鐵、石灰石、礬土等礦藏,近代工業便逐步發展起來。1889年,當時全國最大的水泥廠(啟新水泥廠前身)建立,之后又相繼建立了華新紡織廠、德盛瓷廠(建筑陶瓷廠前身),40年代,又建立了唐山發電總廠制鐵所、制鋼所(唐鋼前身)。這期間,機械工業、產品加工業等一批民族工商業有了相應的發展。解放前夕,全市工業總產值1.07億元,是我國北方為數不多的幾座超億元城市之一。
解放后,唐山經濟有了全面發展,現已形成了以煤、鋼、電、建材、機械、化工等重工業為主,陶瓷、紡織、服裝、造紙、食品、醫藥等輕工業為輔的工業生產體系。開灤礦務局是全國六大煤礦之一,原煤生產能力2020萬噸;唐山發電總廠是目前全國最大的火力發電站,裝機總容量185。53萬千瓦,是華北、京、津、唐電網的主力電廠;唐山鋼鐵集團公司,是全國十大鋼鐵聯合企業之一,也是河北省最大的鋼鐵企業,資產和實現利稅居河北省之首,以年產鋼和鐵“雙500”萬噸為目標;冀東水泥廠是目前全國最大、工藝設備先進的水泥生產企業,水泥年生產能力為129萬噸,與啟新水泥廠一起構成了唐山市的支柱性產業,產品暢銷海內外市場。唐山堿廠是“七五”期間國家重點建設的機械化水平、自控程度較高的大型現代化純堿生產企業,設計能力為年產純堿60萬噸,為亞洲最大的純堿廠之一,純堿產量占全國11%,連續4年躋身于全國500家最大工業企業行列。唐山素有“北方瓷都”之稱。
唐山農業生產條件十分優越,物產豐富,是久負盛名的“冀東糧倉”,主要糧食作物有玉米、水稻、小麥、豆類、甘薯等,經濟作物主要有花生、棉花、麻類、煙葉等,同時也是我國著名的干鮮果品重要產區,“京東板栗”、“孤樹小棗”、“金星蘋果”、“磨盤柿子”等享譽中外。畜牧水產養殖業也很發達,生豬年存欄258.8萬頭,飼養量居河北省之首;渤海盛產魚、蝦,對蝦馳名中外,毛蝦產量居全國之首。
黨的十一屆三中全會以來,唐山市對外開放步伐加快,1985年經國務院批準,被列為甲級開放城市和對外出口綜合生產基地,唐山市五區及南部五縣被列為對外開放市、縣。1994年分別在香港、澳門、日本、新加坡和馬來西亞、北京、石家莊等地舉行了11次經濟技術合作及貿易洽談會。