江蘇常熟經濟開發區成立于1992年,1993年被批準為首批省級開發區,2002年經省政府批準比照國家級開發區享有相應的經濟審批權限和行政級別,2005年經國務院批準區內設立常熟出口加工區。2010年11月,經國務院批復同意,升格為國家級經濟技術開發區。
常熟經濟開發區屬上海1小時經濟圈,距離蘇州、無錫市各50公里,距離上海市80公里;開發區瀕臨長江,區內的常熟港是國家一類對外開放口岸;世界第一斜拉索橋--蘇通長江大橋跨區而過,貫通南北向的中國沿海高速(黑龍江同江-江蘇常熟-海南三亞),并和東西向的沿江高速(上海-常熟-武漢)在常熟交匯。區內任何一處都可以在5分鐘之內到達港口,5分鐘之內上高速公路。規劃建設中的滬通鐵路在區內設有客貨混合站、貨運站,加上滬寧高速、沿江高等級公路(上海-常熟-南京)、204國道以及周邊的上海虹橋國際機場(80公里)、上海浦東國際機場(120公里)、無錫碩放國際機場(60公里)構成了常熟開發區非常便捷的立體交通網絡。
建區以來,開發區已形成了較好的的產業基礎和載體水平。能源、高檔造紙、新型建材、汽車零部件和物流倉儲等主導產業群體顯現規模效應,已經成為國內最大的高檔文化用紙生產基地、華東地區重要的子午線輪胎、新型建材生產及鋼材進出口基地。汽車產業、裝備制造、新能源新材料等新興產業迅速崛起。開發區的創新能力得到全面提高,初步實現由制造向創造的轉型,區內現已建成夏普辦公設備、芬歐匯川和諾華制藥三大世界500強企業研發中心。目前落戶該區的世界著名企業有芬蘭芬歐匯川、瑞士諾華、美國泰科、法國道達爾、德國麥德龍、日本夏普、住友商事、三井物產、豐田通商等19個世界500強企業,以及20個投資超億美元的項目。特別是近三年來的招商引資創歷史新高,2009年、2010年和2011年三年新增注冊外資有望達到20億美元。芬歐匯川60萬噸高檔文化紙生產項目獲批。奇瑞量子年產40萬輛整車項目的成功落戶、總投資1.2億美元的香港IPE集團項目、住友橡膠中國總部在我區成立、總投資1.5億美元的臺灣臺寶電子以及世界500強美國泰科等著名企業的投資,更加夯實了開發區的產業基礎;中關村科技城、南京理工大學研究院、浙江大學研究院、大連理工大學研究院落戶常熟科創園,使我區未來的技術創新能力得到較大的提升。
近幾年來,常熟開發區緊緊抓住"沿江開發"這一戰略機遇,依托得天獨厚的瀕江臨港和二路一橋(蘇嘉杭高速、沿江高速、蘇通長江大橋)的交通區位優勢,開發建設以沿江工業區、常熟出口加工區和國際氟化工園為核心,以虞山高新園、新港工業園、通港工業園、董浜工業園為配套的工業板塊及毗鄰沿江工業區的濱江新市區。其中沿江工業區,是近年來重點開發建設的工業園區,區內擁有一類開放口岸--常熟港、國家級常熟出口加工區,主要發展臨江型主導產業、進出口加工貿易產業和港區物流產業。江蘇高科技氟化學工業園,重點發展以氟化工為主的精細化工、功能高分子材料等產業。另外四個配套園區主要發展電子電器、精細化工、機電一體化、高檔紡織、新材料技術、鋼鐵加工、道口物流及臨江配套型產業。目前開發區已有20多個國家和地區投資的企業600多家,外資總投資超過80億美元,其中超億美元項目19個。世界著名公司如美國杜邦、AAM,芬蘭UPM,瑞士諾華、歐米亞,法國道達爾菲納埃爾夫、英格茲、德國賀利氏、比利時威特隆,日本大金夏普、住友、三菱商事、三井物產、旭電化、富士電機,新加坡泛聯集團,韓國泰光,臺灣義聯、長春、華新麗華、華豐,香港華潤、理文等落戶開發區高檔造紙、電力能源、精細化工、汽車零部件、新型建材及特殊鋼鐵等主導產業群體顯現規模效應。2005年開發區實現生產總值210億元,增長32%;工業總產值620億元,增長43%;財政總收入22億元(一般預算收入10億元),增長26%;進出口總額27億美元,增長24%。常熟開發區已成為江蘇沿江開發的一大亮點和區域經濟社會發展的重要增長極,連續被評為"江蘇省先進開發區"和"江蘇沿江開發先進單位"。